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In Venedig wird in den frühen Morgenstunden eine Leiche aus einem Kanal gezogen. Donna Leon lässt ihren Commissario Brunetti die Identität des Toten klären. Keine leichte Aufgabe, denn der Mann wird offenbar von niemandem vermisst.
Der einzige Anhaltspunkt, der zur Identität des Toten führen könnte, sind seine teuren Lederschuhe. Commissario Brunetti muss seine ganze Menschenkenntnis und Kombinationsgabe aufbieten, um seinen 21. Fall zu lösen.
Die Spuren führen ihn von Venedig bis aufs Festland nach Mestre. Schließlich gelingt es Brunetti herauszufinden, wer der Tote war. Schritt für Schritt kommt er einem Skandal von dunklen Machenschaften und skrupelloser Geldgier auf die Spur bei denen ein Schlachthof eine bedeutende Rolle zu spielen scheint.