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Kurz vor Weihnachten wird die kleine Clare Kemplay als vermisst gemeldet. Wenige Tage später wird sie grausam ermordet aufgefunden: mit Schwanenflügeln, die ihr auf den Rücken genäht wurden.
Edward Dunford, zweitklassiger Reporter der örtlichen Lokalzeitung, wittert in dem Fall die Chance, zum Starjournalisten zu werden. Besessen von maßlosem Ehrgeiz und einem diffusen Gerechtigkeitsgefühl bemerkt Dunford nicht, dass niemand sonst an der Aufklärung dieses Falles interessiert ist – nicht einmal die Polizei.
Zeugen verschwinden spurlos oder werden grausam ermordet. Dunford wird mehrmals verhaftet und fast totgeschlagen. Je näher er der Aufklärung des Mordes an dem Mädchen kommt, desto weniger durchschaut er das Netz von Intrigen, Korruption und Machtspielen, das sich immer enger um ihn zusammenzieht.